Alles over de Solar Branco Eco Estate in de Azoren – Een eco-hotel met ‘s werelds grootste privé gincollectie
Midden in de Atlantische Oceaan bevinden zich zeventien eilanden die samen de naam Azoren dragen. Op het hoofdeiland São Miguel bevindt zich een hele bijzondere locatie; het Solar Branco Eco Estate. Dit hotel is opgericht door Ali Bullock en zijn vrouw Caroline. Samen streven zij ernaar het toonaangevende eco-hotel op de Azoren te zijn. Zij willen niet alleen de schoonheid van het eiland laten zien, maar ook de liefde voor gin met jou delen. Ali heeft namelijk ’s werelds grootste privé collectie van gin. Op moment van schrijven bezit hij maar liefst 460 flessen uit vijfendertig verschillende landen!
Onze nieuwsgierigheid was gewekt en vroegen Ali om zijn verhaal met ons te delen. In deze gin story vertellen we je alles over Solar Brano Eco Estate én The Gin Library. Ben jij al klaar om je koffers in te pakken en naar de Azoren te gaan?
Laten we beginnen met een beetje Wiki
De Azoren is een vulkanische eilandengroep die uit zeventien eilanden bestaat en onderdeel zijn van Portugal. Van alle eilanden worden er maar negen bewoond; São Miguel, Pico, Corvo, Flores, Terceira, Faial, Sào Jorge, Santa Maria en Graciosa. Hierbij is São Miguel het grootste eiland en Corvo de kleinste.
De eilanden zijn allen gemakkelijk bereikbaar, eenvoudig te bereizen en een waar paradijs voor natuurliefhebbers. Het leukste is dat je de Azoren al in vier uurtjes kunt bereiken vanaf Nederland!
De oprichting van Solar Branco Eco Estate
São Miguel is ook het eiland waarop Solar Branco Eco Estate gevestigd is. Tijdens hun huwelijksreis in 2006 maakten Ali en Caroline voor de eerste keer kennis met de Azoren. Op dat moment werkte Ali voor het Wereld Natuur Fonds en Red Bull in de Formule 1 en was Caroline lid van de Britse Diplomatieke Service.
Tijdens hun reis werden zij zó verliefd op de eilandengroep dat ze uiteindelijk besloten om naar São Miguel te verhuizen. Ze vonden een honderd jaar oude woning net buiten de hoofdstad Ponta Delgada, die zij wilden gaan restaureren met de focus op duurzaamheid.
Hun droombestemming? “Slapen in de grote, dromerige bedden, wandelen, lachen, genieten van een G&T met vers geplukte kruiden. Leg je telefoon neer, lach hardop en geniet van het leven met de mensen om je heen”, aldus Ali en Caroline.
Het hoofdgebouw van de Solar Branco Eco Estate is een een monumentaal pand uit de negentiende eeuw die Ali en Caroline volledig gerestaureerd hebben. Rondom het hoofdgebouw bevinden zich de verschillende verblijven en een geweldige tuin. Zowel in de verblijven als in de omgeving komt de cultuur van de Azoren duidelijk naar voren.
“Ter ere van de Portugese ontdekkingsreizigers en de handelsroute met Engeland herstelden we een sinaasappelboomgaard met erfgoedbomen en nemen we het land honderdvijftig jaar mee terug de tijd in. Tegelijkertijd vinden we stijlen, details en manieren van leven opnieuw uit om het verleden, het heden en de toekomst met elkaar te verbinden. De verbinding met fauna en flora vormt een belangrijk onderdeel van het Solar Branco Eco Estate”, aldus Ali en Caroline.
Binnen vijf jaar (met 2020 als laatste jaar) moet de volledige restauratie klaar zijn en moet Solar Branco Eco Estate beschikken over twee huisjes, vier suites en drie studios en zal het een heus “A Gin Lover’s Countryside Paradise” zijn!
Wat kun je verwachten tijdens je verblijf?
Als je bij de Solar Branco Eco Estate wilt verblijven kun je rekenen op veel luxe, privacy en duurzaamheid. Alle kamers bevinden zich in individuele gebouwen, waardoor privacy, ruimte en veiligheid worden gemaximaliseerd. Daarbij zijn de kamers vanzelfsprekend van alle gemakken voorzien.
Met betrekking tot duurzaamheid gaan Ali en Caroline tot het uiterste. Zo is er een zero food waste policy, wordt er geen plastic gebruikt (zelfs geen plastic waterflesjes!), wordt afval gecomposteerd, lopen de kippen vrij rond, worden er alleen lokale producten ingekocht en kent het eten een korte weg “van het land op je bord”.
“We wilden de schoonheid van de natuur in een hotel vastleggen en ons inzetten om deze zo goed mogelijk te beschermen. Het Solar Branco Eco Estate is meer dan een luxe hotel – het is een filosofie en een platform om de verandering naar duurzaamheid hier op de Azoren te leiden”.
Natuurlijk begrijpen Ali en Caroline dat je ook activiteiten wilt ondernemen als je op het eiland bent. Zij bieden daarom verschillende ervaringen aan zoals sushi & gin masterclasses, shinrin yoku, Japanese massages & gin arrangementen, yogalessen, paardrijden & gin arrangementen, een tour naar een “pineapple farm” met uiteraard gin-tonics, gin proeverijen, het maken van je eigen gin, een outdoor cinema, fietstochten en VIP gin masterclasses.
Het ontstaan van The Gin Library
Ali reisde voor Red Bull Racing F1 en Nissan de hele wereld over. In zijn vrije tijd bezocht hij graag verschillende hotel bars en distilleerderijen. De gins die hij daar tegenkwam nam hij mee naar huis en liet deze aan zijn vrienden proeven. Het leuke is dat zijn vrienden hetzelfde deden; zij namen ook gins mee uit hun eigen land of steden die zij bezocht hadden. Dit was het begin van The Gin Library en de gincollectie van Ali groeide organisch uit tot maar liefst driehonderd flessen gin!
“Toen we eenmaal op de Azoren arriveerden, waren we in staat om eindelijk een goed huis te vinden voor alle gins en het als een bedrijf te openen. De collectie staat nu op 460 flessen gin en is daarmee een van ’s werelds grootste collecties. Gasten die een fles gin naar het landgoed brengen, kunnen deze hier nog steeds achterlaten en in ruil daarvoor genieten van een lokale gin-proeverij!”, aldus een enthousiaste Ali.
Waarom gin?
Persoonlijk kennen wij niemand die zo’n grote gin collectie heeft als Ali en Caroline. We waren dan ook erg nieuwsgierig waar deze liefde van gin vandaan komt.
Ali; “Er is iets verbazingwekkends aan een gin-tonic. Het is zoveel specialer dan een wodka of tequila. Met de explosie van ambachtelijke gins over de hele wereld neemt de afhankelijkheid van wereldheerschappij slechts een eeuwigheid toe. Een London Dry Gin is een eenvoudig recept, wat betekent dat zoveel landen gin hebben aangenomen en er hun eigen gin van hebben gemaakt. Ik denk dat dat het zo bijzonder maakt. Ik hou ervan verschillende gins van over de hele wereld te proeven en te leren begrijpen wat voor technieken en lokale ingrediënten distilleerders hebben gebruikt”.
De gincollectie
Op moment van schrijven bestaat de gincollectie van Ali uit 460 gins. Leuk om hierbij te weten is dat de collectie met de dag groeit. Solar Branco Eco Estate krijgt steeds meer bekendheid en gin liefhebbers vanuit de hele wereld nemen hun eigen lokale gins mee.
Als we Ali vragen naar zijn favoriete gin-tonic moet hij goed nadenken. Hij heeft immers zoveel gins geprobeerd!
“Het is echt een hele lastige vraag. Natuurlijk moet ik een Engelse gin kiezen als één van mijn favorieten.. Ik ga dan toch voor Tarquin uit Cornwall en Silent Pool als een goede tweede. Als ik buiten het Verenigd Koninkrijk kijk vind ik Iron Balls uit Bangkok echt één van de meest verbazingwekkende gins die ik ooit heb gehad!”
Met zoveel gins is het bijna ondenkbaar dat er nog een gin wishlist is. Toch is die er! Ali zou graag gins uit Cyprys, India, Hongarije en Kazakhstan willen toevoegen.
Solar Branco perfect serve
Met zo’n grote privé collectie mag een perfect serve uiteraard niet ontbreken. Daarom hebben we Ali naar zijn eigen Solar Branco perfect serve gevraagd.
“Hier bij The Gin Library denken we dat we de gin-tonic hebben geperfectioneerd. Het hoeft niet ingewikkeld te zijn of vol theater en vuurwerk. Het is iets dat net zo gemakkelijk in een bar kan worden gedaan als thuis. Het draait allemaal om de ingrediënten. De manier om dit te doen is… Als je ons bezoekt in The Gin Library, dan zul je het natuurlijk ontdekken!”, zegt een geheimzinnige en lachende Ali.
Er zit dus niets anders op dan een ticket te boeken naar de Azoren.. Goed om hierbij te weten is dat je een lokale fles gin zeker niet mag vergeten. Als Ali en Caroline de fles nog niet hebben, krijg je er een gin proeverij voor terug!
Ps. De foto’s komen van Ali van Solar Branco Eco Estate / The Gin Library.
